Joseph Joffo est né en 1931 dans le XVIIème arrondissement, à Paris. Son père y possédait un petit salon de coiffure, et comme son père et ses frères, Joseph Joffo embrasse cette profession, après avoir obtenu son certificat d'études en 1945. C'est son seul diplôme, aime-t-til à dire, car "chacun sait que l'accumulation des peaux d'âne n'a jamais donné de talent à qui n'en a pas" !
Joseph Joffo découvre l'écriture en 1971 : il est alors immobilisé par un accident de ski et, pour passer le temps, commence à mettre en mots ses souvenirs d'enfance. Un accident providentiel, finalement, puisqu'en sortira le fameux Sac de billes !