Premières lignes
"Je suis né dans une hutte de terre, à Norangpur, un petit village reculé du nord de l'Inde. Mes ancêtres travaillaient la terre mais n'en possédaient pas, jusqu'à mon arrière-grand-père qui réussit à changer le cours de notre histoire en devenant propriétaire. Son fils, Nagar, malgré de nombreux obstacles, sut garder l'héritage intact. C'était un homme dynamique et généreux."

Contenu
La première partie de l’ouvrage est constituée du témoignage de Balwant Singh, un intouchable du nord de l’Inde, né en 1933 dans une caste de dalits (terme qui provient du marathi, langue parlée dans le Maharashtra, la région de Mumbaï et qui signifie littéralement personne opprimée et exploitée.), c’est-à-dire intouchables ou hors-castes.
Balwant Singh raconte ici la première partie de sa vie, son enfance et son adolescence, au sein d’une famille pauvre très pieuse, très respectueuse des traditions hindouistes, sur lesquelles sont fondées la société indienne et le système des castes, difficile à comprendre et à appréhender pour les Occidentaux. Il raconte les humiliations constantes que les intouchables doivent subir au quotidien et la colère qu’il éprouvait quand il était enfant devant tant d’injustices et d’états d’esprit aussi figés. Il fait part de l’immense espoir qui a soufflé sur l’Union indienne pour tous les hors-castes lorsque le pays a accédé enfin à l’indépendance et que Gandhi défendait les opprimés. Il dit son désir d’apprendre, de faire des études, d’aller aussi loin que possible pour échapper à sa condition. Il explique sa soif de culture, d’ouverture, de découverte du monde par le biais des livres et l’écart qui s’est creusé peu à peu avec sa famille : l’intransigeance de son père qui ne voit pas l’intérêt que son fils fasse des études et quitte le village pour aller à l’université d’Allahabad, les pressions familiales pour qu’il se marie selon les traditions, les moqueries et l’incompréhension qui ont baigné son adolescence. Il dit enfin sa décision de partir malgré tout pour réaliser ses projets.
Ce témoignage a été publié dans le livre autobiographique, Struggle against Slavery (Lutte contre l’esclavage), que Balwant Singh publia en Inde en 1998.
Par la suite, Balwant Singh a poursuivi ses études, a réussi à entrer dans la haute administration indienne dont il démissionna, est devenu avocat et militant, s’investissant par ses écrits, ses conférences et toute sa vie dans la lutte pour dénoncer la condition des dalits.
Dans la partie Documents, Philippe Godard éclaire le récit de Balwant Singh en apportant des informations précises et aisément accessibles, -y compris pour des adolescents, sur la situation de l’Inde, sur le système de castes : castes religieuses de l’hindouisme, et castes socioprofessionnelles, sur ce que c’est concrètement d’être dalit aujourd’hui au sein de l’Union indienne. Il conclut sur une réflexion qu’il convient à tous de méditer car elle concerne l’ensemble du monde : « L’Inde constitue peut-être une sorte de laboratoire de nos sociétés occidentales du futur proche : si nous laissons les marques d’appartenances communautaires se développer, si nous fondons notre société sur l’affrontement et la compétition tous azimuts plutôt que sur la coopération, la considération et le dialogue, nous risquons d’en arriver à une situation de violence entre communautés. L’Inde peut nous servir d’exemple à méditer, et la situation des dalits et leurs luttes nous montrent sans aucun doute que d’autres voies sont possibles que celles de l’exclusion et du rejet sont préférables et profitables à tous. »
Bibliographie et présentation d’Amnesty international en fin d’ouvrage.
Passionnant, éclairant et intelligent.

Pistes d'écriture

Piste 1 : Vous êtes devenu avocat(e) et écrivez une plaidoierie pour défendre la cause de Balwant Singh et des intouchables en Inde.

Piste 2 : Ecrivez un texte sur la tolérance.
Ce texte pourra être un poème, un article, un plaidoyer, un récit ...

Piste 3 : Qui était Gandhi ? Composez une fiche documentaire sur ce personnage.